Quels sont les différents niveaux de conduite autonome ?

De l’automobile entièrement mécanique dans les mains de son conducteur à la prise de contrôle totale par l’électronique, différentes phases permettront le passage progressif à une conduite autonome. Cinq étapes sont comptées dans ce compte à rebours high-tech.

Niveau 1 : la mise en place des premiers éléments

Ce sont les prémices des aides à la conduite. La voiture est par exemple capable de gérer la partie longitudinale de la conduite, comme le fait un régulateur de vitesse adaptatif qui gère automatiquement l’accélérateur et le frein, tandis que le conducteur se charge du contrôle latéral de l’auto, au volant. C’est ici aussi qu’apparaissent les aides à la conduite avec alertes au conducteur voire action automatique (détection d’angle mort, alerte au franchissement de file, alerte de risque de collision, freinage d’urgence automatique, park assist, etc.).

Niveau d'avancement : mise en place progressive depuis les années 90, en commençant par les berlines haut de gamme, notamment premium (régulateur de vitesse adaptatif Distronic sur Mercedes Classe S par exemple).

Niveau 2 : la co-conduite

Voici le niveau maximal déjà atteint par certains véhicules du marché d’aujourd’hui. Il s’agit de combiner les fonctions du niveau 1 avec le contrôle longitudinal et latéral automatisé (le volant corrige la trajectoire pour rester inscrit dans sa file de circulation), mais avec une présence active du conducteur, sous surveillance permanente. Concrètement, le système contrôle l’acuité du conducteur en mesurant les micro-corrections au volant que l’on fait lorsqu’on a les mains dessus. Si vous lâchez le volant, au bout de quelques secondes, le système déclenchera une alarme sonore et visuelle pour vous rappeler à l’ordre. Sans réponse (reprise du volant), les aides à la conduite se désactiveront et, chez certains constructeurs (Volkswagen…), le système pensant à la possibilité d’un malaise du conducteur, la voiture freinera de manière saccadée pour tenter de réveiller le conducteur, une alerte sonore retentira et, toujours sans réaction, l’auto ralentira jusqu’à l’arrêt complet, pourra se ranger les feux de détresse en fonction et appellera les secours.

Niveau d'avancement : apparition au milieu des années 2000, toujours en commençant par des berlines haut de gamme (direction active sur Lexus LS 460 en 2006 par exemple).

Niveau 3 : le début du lâcher prise

Avec le niveau 3, le conducteur laisse le véhicule entièrement assurer certaines phases de conduite, notamment sur autoroute, dans les bouchons et dans les parkings. Il doit cependant être prêt à reprendre le volant à tout moment, dès que le système le lui intime. Cela veut dire que même si les mains ne doivent pas rester sur le volant, pas question à ce niveau-là de faire la sieste.

Cette extension de fonctionnalité des aides à la conduite connues dans de nombreux véhicules d’aujourd’hui commence à poindre le bout de son nez. Audi évoque cela dans sa toute dernière A8, vaisseau amiral de la marque, dans les embouteillages jusqu’à 60 km/h, tandis que Tesla possède aussi ce type de capacité de niveau 3 (bouchons, conduite sur autoroute, parking…). Mais attention, dans tous les cas, ces fonctions ne sont pas encore activées car la réglementation actuelle n’autorise pas encore ces phases de conduite.

2018 pourrait voir la législation évoluer et les constructeurs en question pourraient alors débloquer les verrous électroniques qui interdisent pour le moment ce type d’usage.

Niveau d'avancement : prévu pour cette année 2018, sous réserve d’évolution de la réglementation.

Niveau 4 : l’émancipation

Comme dans le niveau 3, certaines phases de conduite (autoroute, bouchons, parking) sont prises en charge par l’auto. Sauf qu’à ce stade d’avancement, le conducteur peut vaquer à d’autres occupations et il ne lui est pas demandé de se tenir prêt à reprendre les commandes en cas de besoin. En clair, il peut très bien faire une sieste, la redondance des multiples capteurs embarqués et la sophistication poussée des fonctionnalités autonomes (et la réglementation ayant sérieusement évolué) permettant cela. Dans d’autres cas de figure (circulation complexe en ville par exemple ou sur route, pour le plaisir de conduire) le conducteur doit ou peut choisir de reprendre le volant.

La date d’arrivée de ce niveau d’autonomie est variable selon les constructeurs. Par exemple, BMW annonce un horizon fixé à 2021. Waymo, la branche de Google dédiée au développement de voitures autonomes, teste déjà des vans Chrysler Pacifica sans conducteur sur des trajets prédéfinis en Arizona.

Niveau d'avancement : pas avant 2020 dans les pronostics les plus optimistes.

Niveau 5 : L’ère des robots

Nous sommes ici dans l’ère de véhicules entièrement automatiques, sans volant, comme l’illustraient les fameuses petites Google cars. Des navettes automatiques et taxis partagés seront très probablement les premières applications de ce niveau d’autonomie totale, dont la date d’arrivée sur nos routes est généralement évaluée aux alentours de 2025/2030.

Niveau d'avancement : impossible de donner une date précise tant cette évolution est un défi technologique complet. Il faudra vraisemblablement compter au moins une quinzaine d’années.